Como vimos na parte definição de malária, a doença é provocada por um parasita, o Plasmódio. Duas espécies deste parasita são particularmente problemáticas  e responsáveis pela doença: Plasmodium falciparum e Plasmodium vivax. Vivem no  Anopheles (mosquito fêmea) após terem picado uma pessoa infectada, e depois são transmitidos ao homem através das picadas dos mosquitos.

O plasmódio, uma vez introduzido no corpo humano, se dirige para o fígado e os glóbulos vermelhos, onde se reproduzem. A ruptura dos glóbulos vermelhos provoca surtos de febre, sintoma característico da doença. No caso de uma outra picada de mosquito, o Anopheles suga o sangue infectado, torna-se novamente hospedeiro do parasita e o transmite para uma outra pessoa. Sendo assim, os dois hospedeiros deste protozoário são o homem e o mosquito.

O fígado é um meio de desenvolvimento do protozoário, mais também um local onde o parasita pode residir e reaparecer mais tarde. Este fenômeno explica porque as crises de febre poderem ocorrer após alguns dias ou até anos.

O Plasmodium falciparum é reponsável pela febre terçã maligna, com intervalos de febre de 36 a 48 horas. O Plasmodium vivax é responsavel pela febre terçã bengna, com cilco de 48 horas. O Plasmodium malariae é o causador da febre quartã, com acessos febris de 72 horas. O Plasmodium ovale , estrito ao Continente Africano, é responsável por outra febre erçã benigna.

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